”婴儿躺在摇篮里，有只大鸟站在扶手上，用尾羽摩擦他的嘴唇，他张开了嘴。“这是列奥纳多·达·芬奇的梦。他记了下来，没做解释，或许他也不知道为什么会做这样的梦。后来，弗洛伊德看到了这段笔记，就由这个梦引发，对达·芬奇和他的创作进行了心理分析，并且写了一本书，叫做《达·芬奇童年的记忆》。该书初版于1910年，屡次重版，是弗洛伊德创立的精神分析学派的一部奠基作品。

全书由达·芬奇的梦开篇，围绕梦的意义展开论述。弗洛伊德解释，这只鸟是秃鹫，在埃及神话里，秃鹫是母亲的象征。所以这个梦其实是列奥纳多恋母情结的潜意识反应。整个理论的建构，要和达·芬奇的经历相联系。

早在1900年出版的《释梦》之中，弗洛伊德就把艺术品解释为梦的产物。弗洛伊德认为，性欲是人性中的核心驱动力量。艺术家因为欲望受到压抑，只好在作品中升华他们的冲动，创作的过程就是他们释放潜意识的过程。这种动机被弗洛伊德追溯到童年早期隐藏的性本能。这种“本能”观点的局限性明显地体现在弗洛伊德对达·芬奇的研究上。弗洛伊德后来在自传中也写道：“分析无法解释艺术家的天才，也无法解释清楚艺术家所采用的方法和艺术技巧”。弗氏理论的重要性在于，他所作的解释建立在这样的基础之上的，即创作冲动来自于艺术家的内心，而不是当时主流所认为的外部的要求。

过去的艺术注重高度的还原，现代艺术则强调个性的表现、意识的流动和自由联想的运用。弗洛伊德鼓励了艺术创作由效果美学向着自我表现美学的转化，促使艺术家去认真对待梦境与内在世界的联系，去发现原先可能被斥为荒诞无稽的碎片和意象的价值。

有意思的是，弗洛伊德对现代艺术非常反感。他在1920年6月21日给友人普菲斯特的信中，反对时兴的表现主义运动，他说“这些人不该拥有艺术家的称号”。他感受到了心理分析在艺术运动中被滥用的危险。事实上，这种滥用很快扩展到了方方面面。弗洛伊德和精神分析饱受质疑，如今几乎成了落伍的被弃品。但是，不管是否同意弗洛伊德，没有人能否定他的重要性。