7颗与地球类似的行星，环绕在约40光年外的一颗恒星周围，其中3颗行星还位于适宜生命存在的宜居带。这就是美国航天局等机构研究人员刚刚发表在英国《自然》杂志上，被全球媒体竞相报道的一个大新闻。那这项发现的意义究竟如何？

“这个‘葫芦娃’行星系的发现，增加了寻找外星生命的机会”，中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春在接受新华社记者采访时说，“尽管它有不小的科学意义，美国航天局大张旗鼓宣传，还是看中了其公众传播价值”。

一根藤上七个瓜

比利时列日大学天文学家米夏埃尔·吉隆领导的国际团队应用美国航天局“斯皮策”太空望远镜等设备，在红矮星TRAPPIST-1周围发现这7颗行星。它们大小和地球相差不多，质量最小的约为0.4个地球，最大的约为1.4个地球。相比之下，太阳系中八大行星差别甚大，水星质量约为地球二十分之一，木星质量则超过地球300倍。

分析还显示，这7颗行星可能都是岩态行星，与地球大小相似。它们离母恒星TRAPPIST-1距离很近，公转周期从1.5天到十几天不等。研究人员说，它们彼此靠得太近，以至于在最初观察时以为它们在一个轨道上。

而在中国天文学家这边则有别的想象。郑永春说，这可真是应了那首歌“一根藤上七个瓜”，也许可以戏称它们为“葫芦娃”行星系统。他说：“此前发现的系外行星大多在一颗恒星周围发现一颗行星，特别是体积较大的类木行星，这次在一颗恒星周围发现了多颗类似地球大小的行星，观测技术上比较难。”

宜居星球会更多

郑永春认为，更重要的意义在于，这7颗行星中有3颗居于宜居带。“太阳系里位于宜居带的行星只有地球和火星，在这个行星系中则有3颗行星位于宜居带，说明太阳系外的宜居行星可能会比之前预计多，这也增加了寻找外星生命的机会”。

这个行星系中的恒星TRAP-PIST-1是一颗红矮星，与太阳这样的恒星相比，它表面的温度更低。因此，虽然“葫芦娃”行星离它很近，但接受的光和热比较适中。研究人员估计，这7颗行星上都可能有水，而其中3颗行星因处于位置更合适的宜居带，有水的可能性更高，也因此更有可能存在生命。

此前，科学界寻找可能存在生命的太阳系外行星时，通常把目光投向与太阳相似的恒星及其周围行星。但实际上，红矮星数量更多，它们占据银河系中恒星数量的约75%。此次在一颗红矮星周围找到这么多宜居行星，说明星空中还有很多地方在过去被忽略了。

美国航天局副局长托马斯·楚比兴显然受到极大鼓舞。他说：“这一发现提示我们，寻找第二个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题。”

公众传播价值高

不过，熟悉美国航天局的人们都知道，这个机构科技水平高，搞大新闻的能力也很强。以寻找类地行星为例，美国航天局最近两年就多次吊起公众的胃口，比如在2015年7月宣布发现“开普勒-452b”并以地球“大表哥”相称；在2016年5月搞起“星海战术”——一次宣布1284颗行星的存在，其中近550颗或是类似地球的岩态行星，而9颗位于宜居带。

凭借发现一个又一个类地行星，美国航天局一次又一次“上头条”，这是为什么呢？　郑永春认为，这是因为公众关心类地行星和外星生命的话题，这类成果的公众传播价值高。“像这次的发现，我觉得科学意义并非特别重大。因为根据目前的观测，只能证明这3颗行星位于宜居带，不能证明有液态水存在，更不能推断出有生命”。

“但是一些科学意义非常重大的成果，可能并不能引起公众的兴趣。有些研究成果虽然科学价值不高，但公众非常感兴趣，这些话题有利于科普”。郑永春认为，“美国航天局这种营造热点事件以推动科普的做法，也值得我们国内科学界学习”。

据新华社电