5月3日，嫦娥六号搭乘长征五号遥五运载火箭在海南文昌发射场发射升空，并进入地月转移轨道，发射任务圆满成功，由此开启了预计为期53天的全球首次月球背面取样返回之旅。这标志着由嫦娥六号、七号和八号组成的中国探月工程四期正在稳步推进。值得一提的是，此次发射比之前官方预期还要提前一年。

迄今为止，人类已进行10次月球采样返回，但这些采样均位于月球正面。那么，嫦娥六号为什么非要去月球背面呢？嫦娥六号副总设计师王琼指出，比起月球正面，背面基本是古老的月壳和高地，坑洞更多，可能隐藏着月球形成和演化的秘密，因此更具科研价值。计划着陆的南极-艾特肯盆地是月球背面一处直径约2400公里的撞击坑，是月球上最古老、最大的撞击坑，也是太阳系中已知的最大撞击坑之一。嫦娥六号将进行形貌探测和地质背景勘察等工作，在该坑内获取月球南极不同年龄、不同地域的样品。科学家将通过研究月背样品来了解和分析月表浅层结构、矿物组分、月面形貌等，有望在太阳系早期撞击历史、火山活动和月球地质演化等重大科学议题上取得突破，进一步拓展人类对月球乃至太阳系的认知。

值得一提的是，嫦娥六号采集的样品地质年龄预期将达到40亿年。此前，美国和苏联样品年龄约为30亿年，而嫦娥五号样品年龄约为20亿年。

嫦娥六号将如何从月球背面“挖土”呢？此次会沿用嫦娥五号的“钻取”和“表取”两种方式，获得不同深度的样品。“表取”是通过机械臂和机械爪的配合，从月球表面抓取一部分月壤；“钻取”是通过特殊的钻头钻到月表以下两米左右的位置，把月壤整体取出来，然后将其密封，经月面起飞、月球轨道交会对接、月地转移和再入回收等过程将样品送回地球。