说起冬日里的干果零食，葵瓜子（一般指葵花籽）必不可少。虽然嗑葵瓜子不是中国人特有的喜好，但对嗑葵瓜子的喜爱，一定在全球排得上名次。今天，我们就来说一说这结出美味葵瓜子的植物——向日葵。

向日葵是菊科向日葵属的一年生高大草本植物。原产美洲大陆，具体起源地大概在北美（今美国东南部），至今美国仍然有野生向日葵。我国目前有关向日葵记载的最早的文献是明代学者赵崡所著《植品》。向日葵引种至我国后，也是长期被作为观赏植物栽培。直至清朝嘉庆年间，植物学家吴其浚首次在《群芳谱》的基础上，明确补充记载：“其子可炒食，微香。……滇黔与番瓜子西瓜子同售于市。”指出葵瓜子作为零食出售和食用。清末光绪年的农学家何刚德，总结向日葵的多种用途，如：茎作菜、作纺织原料、作火炬等，种子食用和榨油。这是我国首次有葵瓜子榨油的记载，表明国人对向日葵的认识已经从观赏转为开发利用的新阶段了。

如今中国已经是种植向日葵的大国，是世界上食用向日葵主要生产国，种植区主要集中在北方10个省份，其中内蒙古自治区种植面积约占全国总面积的四分之三。同时科学家们正在积极开展育种等相关研究，以推动食用向日葵产业的高效优质发展。