我们是谁？我们从何处来？我们将向何处去？通过进化论，人类了解了自身演化历史，知晓了“我们从何处来”。通过遗传科学，人类弄清楚了自己的基因密码，明白了“我们是谁”。然而，“我们将向何处去”还没有很好的答案。《下一站火星》一书，就是试着从火星探测的视角，回答这一问题。

作为一本航天类科普读物，“为什么要探索宇宙”是绕不开的话题。自人类祖先从茹毛饮血、而衣皮苇的荒蛮时代走进文明时代，头上的天空便是人类最神秘的未知领域之一：无边无际的万象星辰、波谲云诡的电闪雷鸣、瞬息万变的风霜雨雪……天空之外是什么？那里是否有人类向何处去的答案？在2000年前的华夏大地，屈原就在长诗《天问》中发出了“九天之际，安放安属？”和“日月安属？列星安陈？”的千年之问。

古人云：耳听为虚，眼见为实。我们今天努力探索宇宙，一定程度上也是如此。进入20世纪，人类科技迎来重要节点：航天技术飞速发展，让人类冲破地心引力和稠密大气的束缚进入太空。当下，火星探测已成为世界航天强国倍加青睐的领域。仅在2020年7月的探测窗口，就有中国“天问一号”探测器、美国“毅力号”火星车和阿联酋“希望号”探测器出发前往火星。其中，中国首次火星探测任务“天问一号”探测器将通过一次发射，实现环绕、着陆、巡视三大挑战，这在世界航天史上尚属首次。当下中国航天人用实际行动探索回答了屈原的千年之问。

为什么要探测火星？首先，人类对宇宙的认知比较有限，还有很多“谜团”有待揭开。其次，宇宙这么大，只有地球上有生命岂不遗憾？地球孕育出万千生命这一事实，说明其他天体孕育生命的可能性再低，也不会为零。从天体演化的角度，每一个类似太阳系的恒星及其行星系统都有一个“宜居带”，行星若能接收到足够的恒星辐射能量，能够保持合适温度、维持液态水和大气存在，就有可能孕育生命。仅在太阳系内部，就有金星、地球和火星处在宜居带上。太阳系只是银河系中微不足道的一个小点，类似太阳这样的恒星，银河系里可能有几千亿颗，而宇宙中像银河系这样规模的星系数量则恐怕在万亿级。那么，在宇宙中可能孕育生命的行星到底有多少？地球是人类的摇篮，但人类不可能永远停留在摇篮里，人类能否走出地球，探索新的家园？人类对地球唯一的天然卫星——月球的探索正在不断深入。在两颗位于地球附近宜居带的行星中，金星已被证实不仅难以探索，而且探索价值有限，火星自然成为人类目前深空探测的“下一站”，是我们迈出地月系统乃至迈出太阳系的“前站”。