自古至今，腊八都是一个非常重要的节日，是跟祭祀和祈求丰收有关的传统习俗。腊八节由来已久，据悉，自上古起，腊八就是专门用来祭祀祖先和神灵的重要仪式，以祈求丰收和吉祥，夏朝称为“嘉平”，商朝称为“清祀”，周朝称为“大蜡”，因在每年的十二月举行，所以该月又被称为“腊月”，此称呼一直沿袭至今。

魏晋时期的名臣裴秀，曾写过一首关于腊八的《大腊诗》，其中有：有肉如丘，有酒如泉。有肴如林，有货如山。率土同欢，和气来臻。祥风协调，降祉自天。方隅清谧，嘉祚日廷。与民优游，享寿万年。这首诗提到了腊八节日的一个习俗：祭祀拜神。诗人记述了腊八这天举国祭祀的盛况，记录了腊祭时向神明汇报这一年物阜民丰的盛世图景。

唐代诗人杜甫也曾写过一首《腊日》：腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。侵凌雪色还萱草，漏泄春光有柳条。纵酒欲谋良夜醉，还家初散紫宸朝。口脂面药随恩泽，翠管银罂下九霄。从诗句中可知，往年到了腊八这个时节，天还很冷，离冰消瓦解的暖春还很遥远，而今年的腊日已冰冻全消。雪也化了，露出了青草的绿色，柳条也开始发芽，已然春光乍泄。诗人心情大好，想着这个时候要好好地喝一杯，但因得圣恩，又心系朝堂，不能擅自离开。

同时代的边塞诗人岑参，也在《玉门关盖将军歌》中写道：骑将猎向城南隅，腊日射杀千年狐。驻守边疆的岑参，写出了盖将军在军中无事时，寻欢作乐的日常。诗句中说这个盖将军不仅打仗勇猛，在腊日打猎这天，也表现不俗，射杀了一只千年狐。这首诗里提到了唐宋时期另一个腊八习俗：腊日射猎。古代腊日，古人有出城游猎的习俗，而射猎所得的野兽，就被用来祭祀祖先（有专家认为古代的腊日并非腊月初八，而是腊月二十三）。

另一位唐代诗人刘禹锡在《连州腊日观莫徭猎西山》中就完整地描述了腊日射猎的情形：海天杀气薄，蛮军步伍嚣。林红叶尽变，原黑草初烧。围合繁钲息，禽兴大旆摇。张罗依道口，嗾犬上山腰。猜鹰虑奋迅，惊鹿时跼跳。瘴云四面起，腊雪半空消。箭头馀鹄血，鞍傍见雉翘。日暮还城邑，金笳发丽谯。

北宋文学家苏轼也在腊八写过一首缅怀先人的词《南歌子（黄州腊八日饮怀民小阁）》：卫霍元勋后，韦平外族贤。吹笙只合在缑山。闲驾彩鸾归去、趁新年。烘暖烧香阁，轻寒浴佛天。他时一醉画堂前。莫忘故人憔悴、老江边。这首词作于宋神宗元丰六年（公元1083年）的腊月初八，张怀民即将结束被贬谪的生活，要回京受命。临行前苏轼前去张怀民的草庐开怀痛饮，有感于斯，就写了这首词。

宋代文学家孟元老在其笔记散文著作《东京梦华录·十二月》中记载：初八日，街巷中有僧尼三五人作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之“腊八粥”。可见腊八日，除了世俗中人会过节，佛家也会过节。且孟元老的笔记中提到的佛家腊八节，除了浴佛，还有一个很重要的腊八习俗：施粥。

南宋诗人陆游的诗《十二月八日步至西村》中也写到了佛家施粥的情节：腊月风和意已春，时因散策过吾邻。草烟漠漠柴门里，牛迹重重野水滨。多病所须惟药物，差科未动是闲人。今朝佛粥交相馈，更觉江村节物新。诗中写到虽然现在还是腊月，但诗人已感受到风和日丽春回大地的气息。这天闲着没事，诗人拄着拐杖到邻家拜访，看到柴门里冒着烟，河畔已能看到牛踩过的痕迹，说明冰封的大地已经解冻。自己年老多病，常年所依赖的也只有药物了，差役还没来收税，今天是佛家施粥互相馈赠的腊八，忽然间觉得村子里有了春之勃发的新气象。

这些资料中都提到了腊八节许多寺庙都有免费施粥的传统。其中最为出名的是杭州的灵隐寺，每年的腊八节灵隐寺都会施粥约30万份，还成功入选文化遗产名录。

自古诗人多悲秋，而冬季就更是倍感寂寥凄清的季节，因此诗词中也多有把酒言欢（借酒浇愁）感怀身世之作。如明代文学家杨慎《腊八日与墨池野酌迟丘月渚》：散步谪仙桥，严寒酒易消。云容将变朔，风信巳鸣条。只为朋从好，浑忘旅寓遥。清吟迟月渚，剪烛永今宵。这首诗写的是诗人一人旅居异乡，腊八与好友喝完酒去桥上散步的情形。