麻省理工的科学家们正在开发一种新型化学复合材料，它能够吸收来自太阳或其他来源的热能，将之存储一段时间，然后在暴露于光的情况下以受控的方式将能量释放。这种相变材料由脂肪酸和有机化合物混制而成，有望在未来某天为发展中国家的人们储存和提供能源。这项技术可以运用到类似太阳灶的设备上，在白天吸收太阳能，并在夜间释放。

科学家和工程师们对相变材料的潜在应用很有兴趣，当它们从固态变为液态的时候，可以吸收或释放大量的热能（反之亦然）。这项技术能够用于调节建筑的热量、打造“热电池”，甚至在开车上班的路途中让咖啡保持热度。

使用相变材料作为热源的原理很简单，比如冰块从固态变为液态水的过程中，就需要吸收一定的热量。这也是在某个异常温暖的日子，雪也不会突然融化；以及为什么放在冰箱里的冰块，比不锈钢方块更能冷却饮料的原因之一。

目前，麻省理工的这种相变材料还处于概念验证阶段，但它已经能够应对10℃的温度变化。其不仅能够在太阳能炊具中发挥作用，也能够用于干燥谷物。