在清醒的状态下，看着自己被“冻”住，不能动，不能说话，不能吞咽，直到不能呼吸。这是渐冻人症，又称肌萎缩性侧索硬化(ALS)或者说运动神经元病的发病症状，人们熟知的当代最著名的理论物理学家之一、科学巨匠霍金就是位“渐冻人”。

目前，渐冻人症尚无治愈的方法，合适的药物治疗是目前缓解“渐冻人症”病情进展的唯一有效手段。美国FDA仅批准了两类延缓ALS恶化的药物。与此相对的是，全球范围内每年有14万病人被诊断为ALS。而传统的药物开发平均要耗费数十年时间、耗资60多亿元人民币，人工智能或许能为这一情况带来转机。

谢菲尔德翻译神经科学研究所的理查德·米德认为，很多医生将这种疾病视为医学领域最严重的疾病，对药物的需求是巨大的。目前，他的研究项目是已经广泛应用的人工智能技术。

这种软件系统运行在强大的电脑上——它像一名永不疲倦并且永不分心的高级研究员那样工作。它们分析化学、生物和医学等的巨型数据库和大量的论文，速度远超过人类，寻找新的生物学靶点和潜在的药物。

近日，在谢菲尔德研究所中的一项临床前试验中，AI机器筛选出的一种候选化合物呈现出好的效果——能有效预防运动神经细胞死亡和延缓疾病恶化。理查德·米德打算在今年12月的医学会议上展示这项工作，目前正在计划下一步的临床试验。

这对于ALS患者是个天大的好消息，这意味着他们可能接受更好的治疗。如果研究人员能提供新型药物，这无疑意味着AI在药物开发领域应用有成功的可能性，这也将照亮这个领域的创业公司的前景。