can的否定形式是什么？can’t。没错。如果不缩写是什么？can not。错了。应该是cannot，一个词，而不是分开的两个词。

这是学英语的华人最常犯的错误之一。很长一段时间，我也理所当然地把can和not分开来写。这种错误在华人圈里特别普遍，估计最可能的原因是国内的教科书没有强调can的否定形式与众不同，所以很多人根本没有意识到这是个问题。要不是修读新闻写作课程时，每次稿子里的can not都被老师用红笔圈出来，恐怕我也会继续错下去。

为什么cannot和can not不可以混为一谈？因为cannot否定的是can，而can not否定的是not后面的动词。两者的意思完全不同。

我们在说can’t的时候，不外乎两种情况：一、不能够，没有能力。比如：“I can’t whistle. I don’t know how to do it.”（我不会吹口哨。不知道怎么可以吹出声来。）二、不可以，不被允许。比如：“I can’t have dessert. The doctor specifically told me to  stay away from sweet stuff.”（我不可以要甜点。医生特别嘱咐我别吃甜的东西。）

无论是哪种情况，只有cannot才能取代can’t而保持意思不变。如果用can not，上面的例句将不成立。

“I cannot whistle.”not否定can，意思是：“我不会吹口哨。”这和原句一致。“I can not whistle.”not否定whistle，意思是：“我可以不吹口哨。”也就是说，“我也可以吹，吹还是不吹我尚未决定。”这显然与后面的“I don’t know how to do it.”不符。

同理，“I cannot have dessert.”not否定can，意思是：“我不可以要甜点。”这和原句一致。“I can not have dessert.”not否定have，意思是：“我可以不要甜点。”换句话说，“我也可以要，要还是不要尚未决定。”这与后面的“The doctor specifically told me to stay away from sweet stuff.”不符。

所以，搞清楚cannot和can not的区别很有必要，这绝不是“吹毛求疵”。如果你跟美国人打交道，留字条时把cannot写成can not的话，很有可能会造成误解，万一有什么损失就划不来了。

在小心的同时也不要过火。切记can的否定形式是个例外，所以cannot是一个词。do、may和will等单词的否定形式由于不会产生歧义，所以仍旧分为两个词：do not、may not和will not。