《伊利亚特》有幕高潮：阿喀琉斯不满阿伽门农，因而拒绝出战，挚友帕特罗克洛斯冒充他率军迎敌，不幸身亡，阿喀琉斯悲痛欲绝，杀死了赫克托耳和无数特洛伊人。这个传说还有尾声，据说阿喀琉斯在友人的陵墓建成之后，召集希腊军队举行竞技比赛，兹以纪念。

不必追究荷马史诗真实与否，最初的人类文明史总是与传说杂淆，我提起这个故事，因它是这部《胜者王冠：从荷马到拜占庭时代的竞技史》所确立的入口。密歇根大学历史教授大卫·波特讲述了这则故事，“至此，我们才开始进入西方世界的体育史”。

这个起点肯定不够确切。在人类诞生之初，狩猎、劳动以及这些活动中隐露的竞争意识，就表明了竞技始终相伴人类社会的发展。只不过，零散的偶然难以构成历史书写的元件。作者接着描述荷马史诗的时代，复原《伊利亚特》里的竞技场景：战车赛、竞走、拳击、摔跤、掷石、箭术、投矛等等。作者以荷马史诗与体育的密切关系，强调古希腊城邦竞技的普遍存在，高度统筹的结构系统让体育进入了史学研究的范畴。

奥林匹亚竞技比赛究竟始于何时，由于缺乏考古资料而无法确定。口述因此成为主要的证据。除了荷马史诗，作者还引用了古希腊诗人品达的诗篇，以及其他尚存于世的古典文献。至少有些事实是可以确定的。比如，赛跑的传统大概可以追溯到公元前11世纪；公元前7世纪兴建的体育场已经是一种带起跑线、终点和观众席的多跑道运动场；品达生活在公元前5世纪，他吟诵的祭祀庆典已经和竞技比赛密不可分，参赛选手扮演了其城邦代表的角色，他们都是来自各自家乡并为竞赛进行过专门训练的选手。

说到古罗马竞技，大多数人马上会想起《斯巴达克斯》《宾虚》等影片中的角斗士形象。不过，与影片所宣扬的抗争精神不同，真实历史中的角斗士竞技在公元前3世纪末已经同化为罗马形象的一部分，在公元前1世纪则和罗马的选举体系紧密联系。角斗士并不是影片中的囚徒，更像是政治人物养的门客，用角斗表演的形式为主人造势，通过勇敢忠诚的表现赢得优待。作者说，“角斗士竞技不仅是政治体系的一部分，它也是罗马人自我认知的一部分”。为什么罗马人热衷营建竞技场？因为这些拔地而起的石头建筑象征了将军们的功勋和无上的荣耀。希腊风吹拂罗马，许多罗马人深爱它的典雅，不过严谨的罗马人渐渐丢弃了希腊散漫的、个人化的品格，转而追求更大规模、更有气势、更能持久的烙印。

作者认为，竞技有助于世界的融合，“它在原本毫无瓜葛的人群之间创造了某种联系”。这种联系缔造了坚实的悠久的历史传承。时至今日，友谊、团结和公平竞争，依然是奥林匹克运动重要的价值所在。